Nikolaus Bachler wurde in der Steiermark, Österreich, geboren. Nach der Ausbildung am Max Reinhardt Seminar in Wien folgten mehrere Jahre Engagements als Schauspieler an verschiedenen Bühnen Deutschlands und Österreichs. Im Alter von 27 Jahren wurde er künstlerischer Leiter an den Staatlichen Schauspielbühnen Berlin. 1990 wechselte er als Producteur artistique zum Taller Europe Paris. Von 1991 bis 1996 war Nikolaus Bachler Intendant der Wiener Festwochen und von 1996 bis 1999 Direktor der Volksoper Wien.

Von 1999 bis 2008 war Nikolaus Bachler Direktor des Wiener Burgtheaters. Er band große Regisseure wie Peter Zadek, Luc Bondy, Klaus Michael Grüber, Martin Kušej, Thomas Langhoff und Andrea Breth an das Haus, genauso wie die junge Regiegeneration von Nicolas Stemann über Falk Richter und Christiane Pohle bis René Pollesch. Künstler wie Hermann Nitsch, Christoph Schlingensief und Anselm Kiefer arbeiteten unter seiner Direktion am Burgtheater. Neben Bühnenklassikern und dem Shakespeare-Schwerpunkt wurden in den vergangenen Spielzeiten österreichische Autoren wie Elfriede Jelinek, Peter Handke und Gert Jonke ur- und politisch brisante Stücke internationaler Autoren erstaufgeführt. Mit großen Podiumsdiskussionen (Burg-Foren) etablierte er das Burgtheater als Ort für  (kultur-)politische Diskussionen.

2008 übernahm Nikolaus Bachler die Intendanz der Bayerischen Staatsoper. Unter seiner Führung setzte sich die künstlerische Vision der Burgtheaterjahre fort: Die großen Opernregisseure der Gegenwart wie Hans Neuenfels, Richard Jones oder Christof Loy sind ebenso vertreten wie die Schauspielregisseure David Bösch, Andreas Kriegenburg und Barbara Frey, die zum ersten Mal Neuproduktionen im Opernmetier präsentierten.